⚠️ Consultá pronto si tenés sangrado en las heces, cambios en tu forma de defecar que duran más de unas semanas, anemia sin explicación o pérdida de peso sin razón. No todos estos síntomas significan cáncer, pero todos merecen ser estudiados.
Si acaban de darte el diagnóstico
Escuchar “cáncer” es de las noticias más duras que existen y la mente se va de inmediato al peor escenario. Actualmente tener un diagnóstico de cáncer no es equivalente a “muerte”. La ciencia y tecnología han evolucionado muchísimo y hay muchas opciones de tratamiento.
El cáncer de colon es uno de los cánceres con mejor pronóstico cuando se detecta a tiempo. Los pacientes con cánceres tempranos tienen posibilidad incluso de curarse con una cirugía. Aunque hay que actuar sin perder tiempo, tenés margen para entender, preguntar y elegir bien con quién operarte. Incluso es muy válido tener segundas opiniones y tomar una decisión con toda la información.
¿Qué es el cáncer de colon?
El colon es una parte del intestino que está después del intestino delgado. Hay una parte del lado derecho del abdomen, una parte del colon central (transverso), una parte del lado izquierdo y el colon sigmoides que tiene una forma de S y se conecta con el recto.
El cáncer se da cuando un grupo de células del propio cuerpo empieza a multiplicarse sin control y sin obedecer las reglas del cuerpo: crecen donde no deben, invaden lo que tienen alrededor y, si no se tratan a tiempo, pueden viajar a otras partes del cuerpo (metástasis).
La mayoría de los cánceres de colon empiezan como un pólipo: que es un pequeño abultamiento en la pared interna del colon que, con los años, puede transformarse en cáncer. También es importante aclarar que no todos los pólipos se convierten en cáncer, pero algunos sí. Este proceso suele tomar bastante tiempo y por eso es tan importante tener un control.
De pólipo a cáncer de colon: un proceso de años
Este proceso suele tomar varios años, por eso detectar y retirar un pólipo a tiempo puede prevenir un cáncer de colon. Sin embargo, algunas lesiones pueden avanzar mucho más rápido.
Señales que no deberías dejar pasar
- Sangre en las heces; el sangrado en las heces nunca es normal.
- Cambios en tu forma de defecar que se mantienen: alternar entre estreñimiento y diarrea o heces que cada vez son más delgadas.
- Sensación de no vaciar por completo el colon al defecar.
- Dolor abdominal o cólicos frecuentes.
- Cansancio o anemia sin explicación.
- Pérdida de peso sin estar haciendo dieta.
Muchos cánceres de colon no dan ningún síntoma al inicio. Por eso realizarse una colonoscopía es tan importante, aunque te sientas perfectamente bien.
¿Quién tiene más riesgo de tener cáncer de colon?
Cualquier persona puede desarrollar un cáncer de colon, pero hay situaciones que aumentan el riesgo:
- La edad. El riesgo aumenta después de los 45–50 años, aunque cada vez vemos más casos en personas más jóvenes.
- Estilo de vida: fumado, consumo importante de alcohol, sobrepeso, sedentarismo y una dieta alta en carnes procesadas y baja en fibra.
- Antecedentes familiares de cáncer de colon o de pólipos, sobre todo en padres o hermanos.
- Antecedente personal de pólipos o de un cáncer de colon previo.
- Enfermedades inflamatorias del intestino, como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn, después de varios años de evolución.
- Síndromes hereditarios, como el síndrome de Lynch o la poliposis adenomatosa familiar.
¿Desde qué edad hay que hacerse la colonoscopía?
Una colonoscopía es un estudio especial en el cual se revisa todo el colon “por dentro” con una camarita. Para este estudio se necesita limpiar el intestino antes para poder revisarlo completamente con la cámara.
Con el objetivo de identificar el cáncer de colon de forma temprana, se recomienda después de los 45 años de edad realizarse una colonoscopía cada 10 años. Esto permite detectar las lesiones premalignas que te expliqué antes.
Este estudio se indica antes si hay familiares de primer grado (padres o hermanos) con cáncer de colon o pólipos, ciertas enfermedades inflamatorias del intestino o síndromes hereditarios.
¿Cómo se confirma el diagnóstico de cáncer de colon?
- Colonoscopía: permite ver el tumor y tomar una muestra para enviarla a biopsia.
- Biopsia: en la biopsia se analiza una muestra del tumor bajo el microscopio y un especialista confirma si se trata de cáncer.
- Tomografía (TAC): es un estudio más profundo que una radiografía que permite ver el tamaño del tumor y si ha invadido ganglios u otros órganos.
- Marcadores en sangre: algunos exámenes en sangre como el “antígeno carcinoembrionario” pueden ayudar a dar seguimiento a un tumor. Aunque por sí solos no dan el diagnóstico de cáncer.
El tratamiento: qué esperar
Cirugía
Es el tratamiento principal en la mayoría de los casos. Se retira el segmento de colon donde está el tumor junto con los ganglios de esa zona. Es importante elegir a un cirujano que realice este tipo de cirugía y que entienda las diferencias específicas de la cirugía por cáncer.
Laparoscópica y robótica
Hoy la mayoría de estas cirugías se pueden hacer por heridas pequeñas. Eso significa menos dolor, menos días de hospital y una recuperación más rápida, sin comprometer la resección del tumor.
Terapia multimodal
Hoy en día la mayoría de los pacientes son candidatos a varias terapias para controlar mejor el cáncer. La terapia multimodal puede incluir la cirugía, quimioterapia y radioterapia.
Quimioterapia
No todos los pacientes necesitan quimioterapia. Esto depende de la extensión y tipo de tumor. Hoy en día existen quimioterapias tomadas y otras en la vena. En el caso del cáncer de colon, lo usual es que la quimioterapia vaya después de la cirugía, dependiendo del análisis del tumor resecado.
Radioterapia
La radioterapia se utiliza sobre todo en cáncer de recto, suele ir antes de la cirugía.
¿Te diagnosticaron cáncer de colon o estás esperando una cirugía? Escribinos y agendá tu valoración.
Agendar valoración¿Voy a quedar con una “bolsita” para defecar?
Esta es una pregunta frecuente y es entendible que genere temor. La respuesta honesta es que depende de cada caso en específico, en la mayoría de los casos de cáncer de colon no es necesario. Lo usual es que los extremos del intestino se vuelven a unir en la misma cirugía.
Cómo es la cirugía, paso a paso
En algunos casos, sobre todo en cirugías de emergencia, por una oclusión o perforación del colon, puede ser necesaria una “bolsita” cuyo nombre médico es ostomía. Cuando es necesario realizar una ostomía, muchas veces puede ser temporal y realizar otra cirugía después para volver a “conectar” el intestino.
¿Cuánto tiempo tengo para operarme? El tema de la espera
El cáncer de colon no es una emergencia de horas, pero sí de semanas. Cada mes de espera puede significar un tumor más avanzado y un tratamiento más complejo. ¡Aunque claramente todos quisiéramos quitar un cáncer lo más rápido posible! Lo más importante antes de cirugía es que el paciente se encuentre en la mejor condición para la cirugía, así como un atleta se prepara para una carrera, necesitamos preparar a tu cuerpo para una cirugía mayor. Prepararte puede incluir mejorar tu estado nutricional, mejorar el control de la diabetes o problemas del corazón y controlar otras enfermedades. Esos días no son tiempo perdido: son los que hacen que la cirugía sea más segura.
¿Qué pasa después de una cirugía de cáncer de colon?
¡La recuperación de una cirugía de cáncer de colon puede ser bastante tranquila! Depende sobre todo del estado de salud previo del paciente y de su estado nutricional. Con técnicas mínimamente invasivas, muchos pacientes salen del hospital en pocos días.
Después de la cirugía viene el seguimiento: lo más importante es el reporte formal de la biopsia y definir si ocupa alguna otra terapia, sobre todo quimioterapia. Los pacientes que han tenido un diagnóstico de cáncer ocupan seguimiento por muchos años después de la cirugía.
¿Cuáles son los principales riesgos de una cirugía de cáncer de colon?
Toda cirugía, aunque sea la más pequeña, tiene sus riesgos. En el caso del cáncer de colon, realizada por un especialista capacitado, el principal riesgo suele estar relacionado con la adecuada cicatrización del intestino una vez que se realiza la reconexión del intestino. Existen otros riesgos como infección de la herida, sangrados, complicaciones médicas. Lo más importante es hacer un buen equipo con tu cirujano, para que, en caso de que suceda una complicación, poderla manejar de la mejor manera.
¿Cómo elegir a tu cirujano para una cirugía de cáncer de colon?
Operar un cáncer de colon no es lo mismo que operar el colon por otra causa. Además de retirar el tumor, hay que retirar los ganglios correspondientes y respetar principios oncológicos que influyen directamente en el pronóstico a largo plazo.
Cosas que sí vale la pena preguntarle a tu cirujano:
- Si realiza cirugía oncológica de colon con regularidad.
- Si puede hacer esta cirugía por heridas pequeñas y cuál es su recomendación.
- Qué pasa si aparece una complicación.
Preguntá todo lo que necesités. Un buen cirujano no se molesta con las preguntas: se preocupa cuando el paciente se va de la consulta sin entender.
Preguntas frecuentes
¿Qué pasa en la primera consulta?
Sé que pedir la primera cita por un diagnóstico de cáncer puede causar temor. En una primera cita:
- Revisamos juntos tus estudios: la colonoscopía, la biopsia y los estudios que se hayan hecho. Si te faltan, los vamos a solicitar.
- Te explico qué tenés en palabras simples y con dibujos si hace falta. Sin palabras médicas y sin apuro.
- Definimos el plan: qué cirugía es necesaria, cuál es la mejor técnica en tu caso, qué esperar de la recuperación y si vas a necesitar otros tratamientos.
- Resolvemos tus dudas y las de tu familia. Podés venir acompañado, en el proceso de tratamiento de cáncer vas a necesitar de una red de apoyo.
- Salís con un plan claro de cuáles son los pasos a seguir, no con más incertidumbre.
¿Te diagnosticaron cáncer de colon o estás esperando una cirugía? Escribinos y agendá tu valoración.
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Dra. Isabel Arce
Cirujana general especializada en cirugía mínimamente invasiva y robótica. Graduada con honores de la Universidad de Costa Rica. Rotaciones clínicas en hospitales de Harvard Medical School y estudios en investigación clínica en Harvard T.H. Chan School of Public Health. Certificada en Clínica Bíblica y Hospital CIMA. Primera cirujana robótica de Costa Rica.
Este artículo es informativo y no reemplaza una valoración médica individual.
